了一嗓子:“沈大山,饭熟了,再不回来喝刷锅水都没你的份儿。”这骂声里,七分是惯性的焦躁,三分是潜藏了许久却不敢深究的担忧。
沈二嫂轻轻放下手里的针线,朝沈桃桃这边挪了挪,用只有两人能听见的细弱气声问:“桃儿……你说……大哥他是不是真的……”她瞟了一眼婆婆的背影,后半句吞了回去,但那眼神里的忧虑明明白白。
沈桃桃拍掉手里的冻梨渣,凑近沈二嫂耳边,声音压得极低:“嫂子,别说哥了,咱们扪心自问,要不是一路上有爹娘和大哥二哥护着,咱能干干净净地走过来么?”
她看着沈二嫂瞬间红了又白的脸色,“春娘那样的,不就是没得选吗,但凡有条活路,谁愿意往烂泥里滚。”她叹了口气,语气是前所未有的认真,“掉进泥污里是命不好,可爬出来洗干净了,照样是个活生生的人。”
沈二嫂怔了半晌,低头轻轻抚摸着自己的小腹,那里承载着沈家未来的希望,也让她感同身受着做娘的不易。
良久,她抬起头,嘴角弯起一丝温暖的笑:“桃儿,你说得对。当初要不是你二哥,把我从人牙子那黑窝里拉出来……我现在都不敢想。”
她的声音轻飘飘的,却带着沉甸甸的感激,看着堂屋里暖融融的火炕和忙碌的婆婆,“这儿,就是我的福窝子。”
灶膛的火光映着何氏额角的汗珠,她舀起半勺浓稠肉汁浇在菜干上,“滋啦”一声腾起油香的白雾,“你俩在那嘀咕啥呢?开饭啦。”
沈桃桃捧着自己的粗陶碗挤到炕头。何氏往她碗里压了三勺五花肉,油亮酱汁把馍馍染成诱人的琥珀色。
“娘这手艺,够进御膳房了。”沈桃桃吸溜着被烫红的指头打趣,突然灵光一现,“娘,你承包驿站食堂吧。”
何氏一愣,连忙摆手摇头。
沈桃桃却打定了主意,要让何氏坐这食堂的第一把交椅。
“娘,您瞅瞅。”沈桃桃指着囤在食堂后院小山似的粮袋、风干的野猪肉条、成捆的干菜,还有一大筐带着霜的萝卜,“锅灶家伙事都齐了,油盐酱醋也备了,就等您这尊大厨显神通了。”
何氏围着半旧的大铁锅转了三圈,手在冰凉的锅沿上蹭了又蹭,心里头不安得像擂鼓。
“桃儿……这……这能行吗?我这把式,做自家人的饭糊口还行,伺候这么多人……”一辈子围着锅台转的老妇人,第一次觉得自己这双手,担不起几百张嘴的责任。
“怕啥?”沈桃桃塞给她一把沉甸甸的锅铲,“娘,咱也不整龙肝凤髓,就记着一条:荤素搭配,咸淡合适,汤水管够。”
她拿起一块粗糙的木牌子,挂在食堂门口最显眼的地方,上面用烧焦的木炭条画着格子,清清楚楚写着:
一个工分:一个糠面馍馍或者糙米饭一碗。
一个工分:一个炖素菜。
两个工分:红烧肉块,或者酱焖野兔,量大肉足。
素菜汤免费添。
“明码标价,童叟无欺。”沈桃桃拍拍手,“大家伙儿干活挣分,吃饭花分,天经地义。娘您只管掌勺,算账的事儿交给我爹。”
说干就干。
第二天下午,煤矿下了工的汉子们,拖着两条灌了铅似的腿,手里攥着挣来的工分牌,循着香味涌向食堂。
何氏心里头的鼓在看到人群时擂得更响了,可当那双布满老茧的手摸到带着锅气的厚重锅铲时,一种安定感却奇迹般地涌了上来。
油热了,肉块下锅爆炒的“滋啦”声,仿佛是她最熟悉的冲锋号角。
没过三天,“何婶儿食堂”的名头就在宁古塔打响了。
“香,真他娘的香。”一个坐在板凳上刨饭的汉子,嘴里塞满了五花肉,含糊不清地嚷嚷,“比京城醉仙楼的酱肉也不差。”
“免费的汤,我的娘,汤面上还飘着油花儿呢。”另一个捧着粗陶碗“吸溜吸溜”喝汤的汉子,胡子都沾上了油星。
最关键的是,吃得起荤腥了。
手里攥着几个工分的汉子,能把油亮的红烧肉狠狠舀一勺盖在糙米饭上,吃得满嘴流油,心满意足地打着饱嗝。
这还是流放的地狱么?简直是神仙日子。
天擦黑,食堂里人渐散尽,只剩下何氏和手脚麻利的柳如芳,王玉兰刷洗着成堆的碗碟。
沈桃桃帮着把最后一桶冒着热气的骨头汤抬到门外角落里,留给那些实在拮据的苦命人暖暖肚子。
肚子里有了热食,身上便有了抗住这苦寒的气力。
就在这带着烟火气的宁静时刻,一声凄厉如裂帛的